Cachalote en Tenerife
Physeter macrocephalus · Sperm whale · Pottwal
Ficha de especie
El cachalote, el gigante de las profundidades que también vive en Canarias
Ver un cachalote no se parece a ningún otro avistamiento. Primero llega el soplo, inclinado hacia delante. Después aparece un lomo oscuro y arrugado que flota casi inmóvil, y al final la cola se levanta en el aire antes de que el animal desaparezca durante casi una hora.
El Physeter macrocephalus es el mayor depredador con dientes que existe y uno de los cetáceos más fascinantes de las aguas canarias. Aquí encuentra lo que necesita, fondos muy profundos a poca distancia de la costa y abundancia de calamares. Por eso el cachalote se deja ver en el sur de Tenerife, aunque no en todas las salidas. Comparte estas aguas con el calderón tropical y con el resto de especies marinas de Tenerife, pero pocas despiertan tanta emoción a bordo.
Cachalotes en Tenerife, por qué eligen estas aguas
Tenerife es una isla volcánica que cae en picado hacia el fondo del Atlántico. Frente a su costa suroeste, a pocas millas de Costa Adeje, la profundidad ya supera los 1.000 metros, justo el rango en el que caza el cachalote. Aguas cálidas, profundas y resguardadas del alisio convierten el sur de Tenerife en uno de los mejores lugares de Europa para observarlo.
Los cachalotes que se ven frente a Tenerife, como el resto de cachalotes en Canarias, suelen moverse en grupos familiares de hembras, jóvenes y crías, que prefieren las aguas templadas. Los machos adultos llevan una vida mucho más solitaria y recorren distancias enormes antes de volver a zonas cálidas para reproducirse. El canal que separa Tenerife de La Gomera, a poca distancia de Puerto Colón, es una de las zonas donde se les encuentra con más regularidad.
Cómo es el cachalote y cuánto mide
Es inconfundible. La cabeza, enorme y cuadrada, ocupa hasta un tercio del cuerpo y guarda el órgano del espermaceti, un gran depósito de aceite que interviene en la producción de sonido. La piel es gris oscura o parduzca, con un aspecto arrugado muy característico, y en lugar de aleta dorsal tiene una joroba baja seguida de pequeñas protuberancias hacia la cola.
Cuando se habla del cachalote gigante se habla de los machos adultos, que pueden alcanzar los 16 metros y las 45 toneladas. Las hembras son bastante más pequeñas, en torno a 11 metros. Desde el barco hay una pista que lo delata a distancia. Su soplo sale inclinado hacia delante y a la izquierda, porque tiene un único espiráculo desplazado hacia ese lado de la cabeza.
Una vida entre la superficie y el abismo
El cachalote es uno de los grandes buceadores del planeta. Desciende con frecuencia por debajo de los 1.000 metros y puede pasar cerca de una hora sin respirar. Antes de cada inmersión arquea el lomo y levanta la cola por completo, el momento que todo el mundo quiere fotografiar.
Entre inmersión e inmersión descansa en superficie, respirando con calma durante varios minutos, y es entonces cuando mejor se le observa. En una excursión para ver ballenas y delfines en Costa Adeje a bordo de un velero, con poco ruido y manteniendo la distancia que marca la normativa, ese rato tranquilo junto a un animal de 15 metros se vive de una forma muy especial.
Qué come el cachalote, del calamar común al calamar gigante
Su dieta se basa en calamares de profundidad, que caza en total oscuridad gracias a la ecolocalización. Emite series de clics muy potentes, de los sonidos más intensos que produce un animal, y escucha el eco para localizar a sus presas a cientos de metros bajo la superficie.
La relación entre el cachalote y el calamar gigante ha alimentado leyendas durante siglos, y tiene una base real. En la piel de muchos cachalotes aparecen cicatrices circulares de ventosas, y en sus estómagos se han encontrado restos de calamares gigantes. Aun así, la mayor parte de lo que come son especies mucho más pequeñas, que captura por cientos en cada inmersión.
¿El cachalote es una ballena?
Sí, aunque de un tipo distinto al que mucha gente imagina. El cachalote es una ballena con dientes, un odontoceto, igual que los delfines y los calderones. La ballena azul pertenece a las ballenas barbadas, que filtran el agua para alimentarse. Puestas una al lado de la otra, las diferencias son evidentes.
| Característica | Cachalote | Ballena azul |
|---|---|---|
| Grupo | Odontoceto, con dientes en la mandíbula inferior | Misticeto, con barbas en lugar de dientes |
| Tamaño | Hasta 16 m en machos | Hasta 30 m, el animal más grande que existe |
| Alimentación | Caza calamares a gran profundidad | Filtra kril en capas de agua menos profundas |
| Soplo | Inclinado hacia delante y a la izquierda | Vertical, alto y en columna |
| Inmersión | Más de 1.000 m y cerca de una hora | Mucho más corta y menos profunda |
Conservación y amenazas
El cachalote está catalogado como especie vulnerable por la UICN. La caza comercial redujo sus poblaciones de forma drástica durante los siglos XIX y XX. Hoy sus principales amenazas son las colisiones con embarcaciones rápidas, la ingestión de plásticos y el ruido submarino, que interfiere en su forma de cazar y de comunicarse.
En Canarias el avistamiento de cetáceos está regulado por normativa autonómica. En el Big Smile seguimos el protocolo del Barco Azul en cada salida, y con el cachalote somos especialmente cuidadosos, porque el tiempo que pasa en superficie es justo el que necesita para recuperar oxígeno antes de volver a bajar.
Curiosidades
- Tiene el cerebro más grande del reino animal, de unos 8 kilos.
- El cachalote blanco existe. Se han documentado individuos albinos o muy claros, y uno de ellos, conocido como Mocha Dick, inspiró a Herman Melville para escribir Moby Dick.
- Sus clics de ecolocalización figuran entre los sonidos más potentes que produce un animal.
- Duerme en vertical, flotando inmóvil cerca de la superficie durante periodos cortos.
- Puede vivir más de 60 años, y las hembras de un mismo grupo familiar se turnan para vigilar a las crías.
Preguntas frecuentes sobre el cachalote
¿Cuánto mide un cachalote?
Los machos adultos pueden llegar a los 16 metros y las 45 toneladas. Las hembras rondan los 11 metros y unas 15 toneladas. Al nacer, una cría ya mide alrededor de 4 metros.
¿Existe el cachalote blanco?
Sí, aunque es rarísimo. Hay cachalotes albinos o con una pigmentación muy clara. El más famoso, Mocha Dick, fue el que inspiró la novela Moby Dick en el siglo XIX.
¿Se pueden ver cachalotes en Tenerife?
Sí. Los cachalotes viven en las aguas profundas que rodean la isla, sobre todo en el canal entre Tenerife y La Gomera. Su presencia depende de dónde estén cazando ese día, así que ninguna excursión puede garantizarlos, pero cuando aparecen el encuentro es inolvidable.
¿Es posible ver un cachalote en una excursión desde Costa Adeje?
Sí, aunque no en todas las salidas. El cachalote vive en aguas profundas y se mueve mucho, así que cada encuentro tiene algo de regalo. Lo que sí está garantizado en cada salida del Big Smile es el avistamiento de cetáceos, con calderones tropicales y delfines mulares como protagonistas habituales. Si prefieren vivirlo solo con su grupo, la salida privada en velero para ver ballenas y delfines les deja todo el barco para ustedes. Salimos desde Puerto Colón, con un máximo de 10 personas y catering premium incluido.
